L’Express : institution adorée et incontournable de Montréal

L’Express est une institution incontournable de Montréal, un des meilleurs restaurants français en ville ! Table connue de tous, l’adresse est un classique à la cuisine d’une impressionnante constance.

François Tremblay, Colette Brossoit, Pierre Villeneuve et deux investisseurs silencieux ont ouvert le restaurant L’Express le 19 décembre 1980 (!) rue Saint-Denis. L’adresse fait d’ailleurs partie de notre liste d’institutions montréalaises. Pierre et feue Colette étaient des gens de théâtre et, à l’époque, la rue Saint-Denis était une artère populaire et très fréquentée.

Ils ont envie d’ouvrir un restaurant où l’on pourrait manger après le théâtre, mais surtout un endroit où tout le monde trouverait son compte ; tant les techniciens de salle que les vedettes d’une pièce de théâtre devraient s’y sentir bien.

L’Express a donc été créé avec cette idée de convivialité et d’inclusion de toutes les classes sociales. Encore à ce jour, l’adresse offre des entrées qui commencent à moins de 10 $, des plats du jour entre 13 $ et 35 $ et des plats principaux entre 19,75 $ et 38 $ (!) ; et que dire des vins, où le verre commence à 8,50 $ et les bouteilles sont à peu près au meilleur rapport qualité prix en ville. L’Express propose deux cartes des vins : une “Carte des vins régulière” et une “Carte des vins parallèle”.

Les propriétaires de l’époque ont cependant ouvert le resto sans vraiment d’expérience en restauration. Lors de l’ouverture, Colette était en cuisine et Pierre était maître d’hôtel le soir, le menu était simple mais déjà, même sans trop avoir de menu précis, la clientèle affluait. Après quelques mois pourtant couronnés de succès, ils ne pouvaient plus tenir le rythme et ont dû se restructurer. Ils ont passé une annonce à la recherche d’un chef ; en octobre 1982, Joël Chapoulie postule et obtient le poste. Pendant plus de 30 ans, il fera le bonheur de la foule de clientes et clients de L’Express avec ses assiettes soignées et toujours extrêmement satisfaisantes.

C’est grâce au chef Chapoulie que l’on trouve le menu d’aujourd’hui. Si vous passez ici, vous devez goûter l’os à la moelle, la mousse de foie de volaille, le tartare, les rognons de veau, le ravioli ou l’onglet. Pour les habitués de la maison, cette adresse offre aussi quelques plats du jour et plats de saison qui changent avec les arrivages. Ici, tout est fait maison, sauf le pain ! En effet, des cornichons préparés deux fois par jour jusqu’aux sauces uniques de chaque plat, L’Express met beaucoup d’amour et d’attention dans toutes ses assiettes.

En janvier 2016, suite au départ du chef Chapoulie pour une retraite bien méritée, c’est le talentueux Jean-François Vachon qui reprenait les cuisines et qui s’assurait de maintenir les très hauts standards de qualité de la maison. Début 2025, il annonçait son départ, remerciait chaleureusement toute l’équipe de L’Express — en cuisine et en salle — ainsi que la fidèle clientèle de la maison et partait « relever de nouveaux défis ».

Depuis le 5 mars, c’est Marc-Antoine Lacasse qui a repris les rênes de la cuisine de cette grande maison. On a pu apprécier le travail du chef dans les cuisines du Stonehaven Le Manoir, membre de la prestigieuse association Relais & Châteaux. Diplômé de l’ITHQ, Marc-Antoine a travaillé entre autres au Toqué!, sous les ordres de Normand Laprise et à La cabane Au pied de cochon avec Martin Picard.

(Nous vous tiendrons bien entendu informés de la suite des événements en ce qui concerne la prochaine étape professionnelle du chef Vachon.)

Si de très nombreux clients sont restés fidèles et viennent et reviennent s’attabler à L’Express depuis 1980, l’équipe est elle aussi une des plus stables.

Le décor du restaurant L’Express a également contribué au succès de l’établissement. Conçu par le célèbre architecte  Luc Laporte, l’espace de cette élégante brasserie française est un modèle du genre ! Joël Chapoulie avait dit : « L’architecte Luc Laporte a créé un décor fantastique, d’un classicisme remarquable, on ne peut pas faire mieux dans le style ; tout est équilibré, juste comme il faut. » On ne peut qu’être d’accord avec lui. La salle entièrement ouverte offre une atmosphère unique. Les 15 places au bar permettent de savourer un repas seul ou en couple avec entrain, et la salle à manger de 60 places assises rend l’expérience avec une touche d’élégance parfaitement dosée.

« Tous les gens qui ont grandi ici reviennent avec leurs enfants, on a une nouvelle génération, c’est super ! L’ambiance de L’Express est unique. Des gens en train d’emménager, couverts de peinture, viennent ici, d’autres passent avant leur mariage, après le théâtre, avant un événement, après un accouchement, etc. On est une grande famille et je pense que les clients le sentent. »

Les propriétaires d’aujourd’hui — Pierre Villeneuve, Mario Brossoit, Hélène Dansereau et Marc-Olivier Gavina, nouvel associé qui agit en tant que directeur général depuis 2024 — donnent beaucoup d’amour à l’adresse et s’assurent quotidiennement de maintenir la qualité reconnue de L’Express tout en la gardant au goût du jour. On ne vient pas ici pour être éblouis par un menu rempli d’originalité, mais bien pour savourer d’excellents classiques parfaitement exécutés.

Si la plupart des Montréalais sont allés manger à cette adresse, peu connaissent les secrets de l’établissement. Voici quelques petites choses à savoir sur le restaurant L’Express de la rue Saint-Denis :

1. Le restaurant L’Express a ouvert ses portes le 19 décembre 1980. Depuis, l’institution de la rue Saint-Denis s’est fait connaître à travers le monde. À l’époque, les propriétaires étaient Colette Brossoit, Pierre Villeneuve et François Tremblay. Aujourd’hui, la direction est assurée par Hélène Dansereau, Mario Brossoit, Marc-Olivier Gavina et, plus discrètement, Pierre Villeneuve.
2. Pendant plus de 30 ans, le chef Joël Chapoulie a été aux commandes des cuisines de L’Express et a monté une carte impeccable. De 2016 à mars 2025, c’est le chef Jean-François Vachon qui a dirigé la brigade. À ses débuts en cuisine, Jean-François a travaillé à L’Express sous les ordres du chef Chapoulie et, connaissant bien la philosophie de l’entreprise, il savait quoi faire pour perpétuer la qualité de la maison.
3. Le restaurant l’Express est rassurant. Le menu de L’Express change très rarement; les clients ne veulent surtout pas de changement à tous ces plats qu’ils aiment tant. Le menu est une sorte de réconfort permanent, il est devenu classique, intouchable, indémodable. On vient de partout pour déguster un bon repas à L’Express dans une atmosphère éclatée. Par contre, les plats indiqués sur les petits cartons glissés sur le côté des menus changent régulièrement afin, entre autres, de satisfaire les clients les plus réguliers qui ne veulent pas manger de l’onglet ou du foie de veau cinq fois par semaine. « Quand bien même, les clients choisissent toujours les classiques de la carte ! » Les plats les plus populaires sont : « Tous… La mousse de foie de volaille, les os à moelle, le tartare de bœuf, l’onglet, le foie de veau, l’île flottante, etc. » Nous, on vient ici pour l’onglet, le foie de veau, les rognons et les os à la moelle.
4. La soupe à l’oseille et la mousse de foie entre autres sont là depuis les premiers jours  !
5. À l’époque, à Montréal, des plats comme l’os à moelle ou l’onglet, il n’y en avait pas vraiment ; c’est Joël Chapoulie qui les a amenés avec L’Express.
6. L’équipe de L’Express compte maintenant un peu plus de 70 personnes ; des gens de métier qui font leur travail de façon impeccable et y mettent tout leur cœur. Les nouvelles personnes venues se joindre à l’équipe en place s’intègrent en général très facilement, conscientes de la chance qu’elles ont de travailler dans un établissement aussi prestigieux et aussi envié.
7. Le décor a été conçu par feu Luc Laporte, grand architecte parmi les grands. Si le restaurant L’Express est une institution, à cause du lieu, c’est parce que Luc Laporte a réussi à créer ici un décor fantastique, d’un classicisme remarquable. On ne peut pas faire mieux dans le style ; tout est équilibré, juste comme il faut. Le décor fait partie de la signature de la maison. Le lieu est habité d’une âme unique !
8. Ce très beau décor n’a presque pas changé avec les années, il n’a été que rafraîchi. Par contre, les plafonds étaient autrefois beiges, mais les clients fumaient tellement, que l’établissement a décidé de les peindre en conservant cette couleur donnée par toute la boucane des fumeurs du resto ! Grâce à son histoire et son style distinct, l’Express est devenu l’un des plus beaux restaurants de Montréal.
9. Au lieu de placer une enseigne en hauteur, l’architecte a conçu un des premiers signes dans le paysage montréalais dans le trottoir chauffant, devant le restaurant. Cette enseigne se trouve donc au sol, peut-être un signe d’humilité de L’Express.
10. Le restaurant compte 75 places en incluant les 15 au comptoir. Le comptoir fait partie intégrante de l’esprit de brasserie française de la maison.
11. Ce qui fait que les clients reviennent toujours et qui fait du restaurant une institution ? La constance, l’ambiance, l’accueil. De plus, la clientèle et le personnel si fidèles, les longues heures d’ouverture qui font que l’on peut toujours venir — une sorte de service public amélioré, ouvert presque toute la journée, 364 jours par an. L’énergie qui flotte dans l’air, l’ambiance générale, le sens du travail d’équipe, le côté réconfortant de la carte et de tous ses éléments. Sans parler de cette magnifique carte des vins à prix très raisonnables.

À noter, le restaurant que, durant le temps des fêtes, l’adresse est généralement ouverte les 24 et 31 décembre ainsi que le 1er de l’an.

Écrit par Jean-Philippe Tastet
Photographié par Alison Slattery

Dernière mise à jour : 22 March 2025

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