Mamakas : la taverne d’Ossington qui a fait venir la mer Égée à Toronto

Le nom Mamakas vient du mot grec mamakia, qu’on pourrait traduire librement par « fils à maman ». C’est un terme affectueux et, pour Thanos Tripi, unique propriétaire du restaurant, il porte tout le poids d’une enfance passée à apprendre à cuisiner aux côtés des femmes qui l’ont élevé. « C’est un clin d’œil aux matriarches de la famille Tripi, qui nous ont élevés dans la cuisine, raconte-t-il, avec beaucoup d’amour et des recettes transmises de génération en génération. »

Ouvert en août 2014 sur l’avenue Ossington, à Toronto, Mamakas a été l’un des premiers restaurants à défendre une cuisine grecque ambitieuse en dehors de Greektown. Douze ans plus tard, il n’a rien perdu de son emprise.

D’une usine de tofu à une taverne grecque

L’espace d’origine, un bâtiment d’un étage en blocs de béton qui avait tour à tour abrité une usine de tofu, un atelier de carrosserie et l’une des boutiques de meubles les plus branchées de la ville, était, selon Thanos, « une page blanche ». Il l’a aménagé avec son ami proche Anwar Mekhayech, fondateur de la réputée firme de design torontoise DesignAgency, et le résultat est d’une simplicité trompeuse : une cuisine ouverte, un bar en marbre blanc et une salle chaleureuse, riche en textures, où l’on a l’impression d’être reçu chez quelqu’un.

« L’idée était de garder un design simple, pour qu’on ait l’impression de manger dans la cuisine de quelqu’un », explique Thanos. Le pari est réussi. La cuisine est la première chose que les clients voient, entendent et sentent en franchissant la porte. « C’est la première chose que les clients voient, entendent et sentent en entrant, et ça les transporte instantanément ailleurs. »

Une cuisine égéenne façonnée par le soleil, la mer et la terre

Thanos décrit son concept comme une « cuisine égéenne rustique et raffinée », et le menu, élaboré avec le directeur culinaire, le chef Rafael Freitas da Rocha, tient cette promesse sans prétention. Les assiettes puisent dans les saveurs de la Méditerranée et doivent beaucoup à la péninsule du Magne, dans le sud du Péloponnèse, d’où vient la famille de Thanos et où il passe encore ses étés.

Parmi les favoris de la maison : la pita maison et ses trempettes, la salade horiatiki aux tomates ancestrales, la spanakopita, les côtelettes d’agneau de provenance locale, la pieuvre méditerranéenne et le poisson entier frais, le genre de plats qui font revenir les gens saison après saison. « Notre objectif a toujours été d’offrir une expression authentique de la cuisine grecque moderne, tout en respectant les générations qui nous ont précédés », affirme Thanos.

Une carte des vins 100 % grecque aux cépages presque disparus

La carte des vins de Mamakas est entièrement grecque, un engagement audacieux qui porte magnifiquement ses fruits. Supervisée par la directrice générale Crystal Robitaille, elle met en valeur des cépages indigènes AOP et IGP, dont certains rares ou presque disparus, défendus par des vignerons qui travaillent à les faire revivre et à les préserver. Les amateurs de vins nature y trouveront aussi une belle sélection de vins à faible intervention.

Derrière le bar, Michael Corteling, qui dirige le programme de cocktails de Mamakas depuis plus de dix ans, garde le cap : méditerranéen dans l’esprit, précis dans l’exécution.

D’Ossington à Summerhill : une deuxième adresse pour Mamakas

Le Mamakas Food Group a grandi de façon constante autour du restaurant d’origine : Koukla, un bar à mezzés ouvert tard; Agora, un concept de marché raffiné pour emporter; et Trapezi, une expérience de salle à manger privée. Faith Orfus, associée directrice de longue date, épaule Thanos dans chacun de ces projets.

À l’automne 2026, après plus de dix ans sur Ossington, Mamakas ouvrira une deuxième adresse à Summerhill, au The James de Tricon, sur Price Street, un projet qui mûrit depuis trois ans. Le nouvel espace proposera les mêmes plats phares et le même esprit que les habitués adorent, avec en prime une salle à manger privée.

Mais l’adresse d’origine sur Ossington, avec ses 85 places à l’intérieur et ses 60 en terrasse, toujours vibrante de la chaleur de cette première salle en blocs de béton, demeure le cœur de l’aventure.

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