Contrada : le fun dining italien de Little Italy

Avant même d’exister sur College Street, Contrada existait déjà dans deux enfances. Patrick Groves — directeur général, sommelier et cofondateur de l’adresse — a grandi à Scarborough, nourri à la cuisine italienne de sa mère à moitié italienne, pendant que le côté irlandais de la famille se chargeait des déjeuners. Ouvert le 24 octobre 2023 en plein cœur de Little Italy, le restaurant s’est retrouvé sur la liste des meilleures nouvelles tables du Toronto Life dès sa première année. Le genre d’endroit qui donne l’impression d’avoir toujours eu sa place ici.

De Scarborough à College Street en passant par Alo

Groves travaille en restauration depuis l’âge de 13 ans. Il en a 34 aujourd’hui. Les débuts se passent dans des maisons comme le Vincent’s Spot — une table italienne romantique à nappes blanches ouverte à Scarborough par un Italien dans les années 60, reprise plus tard par une famille grecque —, où il tombe amoureux des salles tamisées et des escalopes de veau. Le parcours file ensuite vers le Bent, une plongée dans le bar et les cocktails, puis deux ouvertures avec le Alo Group : gérant de bar à l’Aloette, puis à l’Alobar Yorkville.

Vient ensuite le Brothers Food and Wine — « l’un de mes restaurants préférés de l’histoire de Toronto » —, où il passe des cocktails au vin. Un passage comme sommelier au Giulietta, un mandat de directeur général au Paris Paris et une année à vendre du vin aux restaurants torontois complètent le tableau. Quand Contrada finit par se concrétiser, Groves cumule deux décennies d’expérience glanées dans tous les recoins du métier.

Le parcours de son cofondateur Vieira suit une trajectoire parallèle : école culinaire, puis les cuisines de Susur Lee au Lee et au Bent, et un court séjour à l’Au Pied de Cochon à Montréal. « Quand on était colocs, raconte Groves, le livre de recettes du Joe Beef était notre bible. Il traînait sur la table basse. On l’ouvrait tous les deux jours pour relire une histoire ou cuisiner quelque chose. »

Un italien moderne, à la manière de Toronto

La carte du chef Lifni est italienne dans l’âme, mais elle ne prétend venir d’aucune région précise de l’Italie — et elle ne fait pas mine d’ignorer le reste du monde. « On travaille avec des produits un peu internationaux, explique Groves. On prend des choses aux quatre coins de la planète, et ce n’est pas un geste forcé. C’est quelque chose de naturel pour nous. »

Le résultat, c’est ce que Groves appelle de l’italien moderne — dans le même esprit où les maisons qui l’ont formé emploieraient le terme « français moderne ». On y devine des inflexions latino-américaines, des techniques françaises, des touches asiatiques, le tout tenu par une sensibilité italienne qui gouverne la structure et l’âme des plats. « À la base, c’est italien, dit-il, mais c’est un mélange d’ancien et de nouveau monde. » S’il fallait résumer l’approche en deux mots : « Ludique, mais sophistiqué. On ne se prend pas trop au sérieux, mais on prend le travail au sérieux. »

L’aperitiki, entre aperitivo et tiki

Groves pilote l’ensemble du programme de boissons et les cocktails de Contrada trahissent le même réflexe de métissage. Il décrit l’approche comme de l’« aperitiki » : un croisement entre les traditions de l’aperitivo italien et les codes du tiki, taillé pour accompagner un repas plutôt que lui faire concurrence.

« On adore la tradition italienne des negronis et des spritz, dit-il, mais on aime aussi le bar tiki pour son opulence et son côté festif. » D’où des verres où l’amaro croise un jus tropical frais et des produits ontariens de saison — assez réfléchis pour qui se montre pointilleux sur ses cocktails (Groves se range dans cette catégorie), assez ludiques pour qui veut simplement passer du bon temps. Le gérant de bar Kevin Nitcheu exécute le tout avec précision.

Une carte des vins néoclassique

Si les cocktails sont ludiques, la carte des vins affiche une ambition plus discrète. Groves la rédige lui-même, guidé par ce qu’il nomme le « néoclassique » : peu d’intervention dans l’esprit, une sensibilité classique, mais jamais la bouteille attendue. « Si je mets un classique sur la carte, ce n’est jamais un Tignanello, dit-il. C’est toujours une face B, toujours un pas de côté. »

Il verse de l’aglianico de Basilicate, du sagrantino d’Ombrie, du lambrusco frais et des vins macérés du Lazio et du nord — des producteurs qui récompensent la curiosité. Il attribue au Brothers Food and Wine la formation de son palais et la liste porte cet héritage : un vrai savoir œnologique porté avec légèreté, doublé d’un enthousiasme sincère pour les outsiders de la viticulture italienne.

Du bois, du cuir et Facebook Marketplace

La salle a été dessinée par Groves et son ancienne partenaire Jessie Mak — sans firme de design, sans entrepreneur général. L’espace, un ancien gastropub, a été transformé en six semaines avec un budget serré, l’aide d’un ami électricien, d’un spécialiste de l’ébénisterie et de longues heures passées à chasser du mobilier vintage sur Facebook Marketplace.

Ce qu’ils y ont déniché les a surpris : des pièces mid-century modern, plusieurs fabriquées par des artisans du sud de l’Ontario dans les années 70, encore marquées de leur estampille. « On cherchait d’abord l’esthétique, dit Groves, et on a été agréablement surpris de trouver autant de mobilier local. » La salle n’est que bois et cuir, chaleureuse, “terreuse” et habitée — l’expression physique d’un mot qui revient sans cesse dans la bouche de Groves : la chaleur. « De la façon dont on a embauché l’équipe à la façon dont on a pensé l’espace, dit-il, le mot, c’est la chaleur. »

L’accolade dès la porte

Le service est peut-être ce dont Groves est le plus fier. Il le décrit comme un hybride entre la rigueur professionnelle du Alo Group et la spontanéité humaine apprise au Brothers Food and Wine — penché vers la seconde, mais avec les étapes toujours respectées. « Quand vous franchissez nos portes, on vous prend dans nos bras et on ne vous lâche plus, dit-il. Pas de manière agressive : c’est une accolade. Vous pouvez simplement vous laisser aller, et quelqu’un va vous rattraper. »

Deux ans et demi plus tard, la constance ne s’est pas relâchée. « Chaque jour est un jour un, dit Groves. On ne se repose jamais sur nos lauriers. » C’est un restaurant bâti par des gens qui ont passé vingt ans à comprendre ce qu’est une belle soirée — et qui ont désormais la chance d’offrir cette sensation à quelqu’un d’autre, chaque soir, sur College Street.

Écrit par Jean-Philippe Tastet
Photographié par Daniel Neuhaus

Updated on 8 July 2026

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