Bao Bei : brasserie chinoise à l’accent français sur la rue Keefer

En mandarin, bao bei est un terme affectueux, quelque part entre « chéri » et « précieux ». Tannis Ling l’a choisi pour le restaurant qu’elle a ouvert sur la rue Keefer, après des années comme l’une des barmaids les plus respectées du Chambar, en s’inspirant d’abord de la cuisine de sa mère. À l’époque, ce tronçon du quartier chinois de Vancouver était beaucoup plus tranquille. « Je pense que les gens la trouvaient folle d’ouvrir là », se souvient Joël Watanabe, qui dirige la cuisine depuis le premier jour. Bao Bei et The Keefer Bar, un peu plus loin dans la rue, ont ouvert à peu d’intervalle et comptaient parmi les premiers d’une nouvelle génération de commerces dans le secteur.

« Je lui ai dit que je n’étais pas vraiment un chef chinois »

Le chef est arrivé par un chemin sinueux. Il travaillait à l’étranger quand un ancien collègue de l’Araxi, à Whistler, qui travaillait alors aux côtés de Tannis au Chambar, lui a appris qu’elle cherchait un chef. Il est rentré à Vancouver pour la rencontrer et a été franc sur son parcours, passé par des cuisines françaises, une formation italienne et des années derrière des comptoirs à sushis. « Même si je lui ai dit que je n’étais pas vraiment un chef chinois, elle m’a répondu : je veux juste quelque chose de différent, quelque chose d’intéressant », raconte-t-il.

Il en est ressorti une cuisine chinoise passée au filtre de la technique française, centrée au départ sur les saveurs shanghaïennes et taïwanaises. Avec le temps, le menu s’est ouvert à une proposition panasiatique qui reste ancrée dans la cuisine chinoise. Le restaurant s’est classé deuxième au palmarès des meilleurs nouveaux restaurants au Canada du magazine enRoute et il est aujourd’hui recommandé par le Guide MICHELIN. Son premier sous-chef, Jesse Grasso, a ensuite pris la tête de la cuisine du Pichai, à Montréal.

Le Chinatown historique, son quartier

Bao Bei partage le secteur avec les deux autres adresses du groupe, Kissa Tanto et Meo, toutes trois situées dans ce que le chef appelle le Chinatown historique. Le nouveau pôle chinois de Vancouver s’est déplacé vers Richmond; celui-ci est l’original, là où les premiers travailleurs chinois de la ville, majoritairement cantonais, ont bâti leur communauté. « Il a du caractère, je l’adore, et c’est mon coin », dit-il. Boutiques indépendantes, restaurants et bars s’installent tout autour, et l’équipe se compte parmi la poignée de propriétaires fiers d’en faire partie.

Plafond voûté et planchers de béton

La salle est longue et haute, avec un plafond voûté et un look vintage qui, selon le chef, a été l’un des premiers du genre à Vancouver, bien avant que ce style se répande dans toute la ville. Le bar et la cuisine longent le côté droit, les planchers de béton sont laissés bruts et des sièges rembourrés vert mousse adoucissent l’espace. Le design marie les codes de la brasserie française à des motifs chinois vintage et à de petites touches ludiques qui font un clin d’œil à la famille de la propriétaire.

Les premières années de Bao Bei ont été effrénées. Les portes ouvraient à 17 h 30, la salle était pleine à 17 h 40, la liste d’attente s’étirait sur une heure ou deux et la salle à manger pouvait parfois se remplir quatre fois dans une même soirée. L’économie de la restauration a changé depuis, mais les foules reviennent et l’ambiance reste conviviale. « C’est un endroit vraiment le fun », dit le chef. « Il y a une très bonne énergie. »

Mantou, riz frit et pousses de pois

Chez Bao Bei, le menu est pensé pour le partage. Les mantou sont de moelleux pains vapeur farcis de porc braisé, de sauce hoisin, de gingembre mariné et d’un aïoli miso-serrano. Le riz frit va bien au-delà du standard des comptoirs à emporter, parsemé de crevettes, de melon amer, de champignons conservés au masala et d’éclats de papadam, à la fois salé et légèrement sucré. Les pousses de pois braisées, fondues avec de l’ail, prouvent qu’un des plats les plus simples de la table peut porter parmi les saveurs les plus marquées. Ensemble, ils résument l’approche de la cuisine : des fondations chinoises, avec des détours chaque fois qu’un plat le demande.

Écrit par Jean-Philippe Tastet
Photographié par Peter Bagi

Updated on 9 November 2026

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