Dominic Drouin et In Gamba : l’art du café, l’art de la relation
En 2025, le café In Gamba célèbre ses 18 ans d’existence (!), dont 10 sous la direction de Dominic Drouin. Pour beaucoup de Montréalais, ce café de l’Avenue du Parc est devenu un repère incontournable : non seulement pour la qualité de ses lattés et espressos, mais pour l’accueil chaleureux et l’esprit de communauté qui s’y dégage. Portrait d’un passionné du café et de la relation humaine.
Des débuts modestes dans les chaînes
Arrivé de Québec en 1999, Dominic fait ses premières armes dans le monde du café chez Second Cup. De nuit, sur la rue Sainte-Catherine — ayoye, t’as commencé ça rough! (rires) Il arrive à 22h dans un local sali d’une journée complète et doit rendre l’endroit impeccable pour ceux qui arrivent le matin. Il découvre « la dure école » du métier, tout en suivant ses premiers cours de café.
En travaillant au Café Bistro Van Houtte, il découvre l’univers des franchisés. Rapidement, il grimpe les échelons : barista, assistant-gérant, gérant. Au début des années 2000, il se retrouve derrière le comptoir du café de l’UQAM et développe une conviction forte : le café est important, mais la relation avec le client l’est encore plus.
Dominic devient ensuite formateur au siège social de Van Houtte. Il participe à la redéfinition des standards, donne des formations pour plus de 60 cafés-bistros et acquiert une solide expertise en opérations!
L’école des grandes chaînes
Fort de cette expérience, Dominic rejoint Café Suprême, qui compte 60 succursales au Canada, souvent dans des tours à bureaux. Pendant trois ans, il offre du soutien aux franchisés et veille au respect des standards, de Québec à Toronto.
Passionné de gastronomie, Dominic observe l’essor des cafés indépendants et voyage beaucoup grâce à ce poste. En 2006-2007, il voyage à Vancouver et Seattle, où la troisième vague est en pleine effervescence. Il est fasciné par les machines La Marzocco, par les torréfacteurs indépendants ainsi que l’approche artisanale : tout l’inspire. À Montréal, ce mouvement n’existe pas encore, mais c’est là qu’il décide qu’il veut un jour ouvrir son propre café third wave.
En 2007, Van Houtte l’approche pour diriger de nouveau son réseau. Il devient directeur des opérations, supervisant une équipe de directeurs de territoire (chacun responsable d’une vingtaine de cafés). Une école exigeante, où il touche à tout : qualité, service, plan d’affaires.
Mais au fil du temps, il réalise que ce qui l’anime n’est pas la paperasse ni les contrats, mais le produit et l’expérience client. Après un passage comme directeur général des Cafés Bistro, il finit par s’épuiser. “J’arrivais le matin et, sur mon bureau, il y avait des bails commerciaux, des états financiers, des contrats, y’avait rien de ça qui me tentait. Je suis un gars de produit, moi!”
La rencontre avec In Gamba
Après une pause de 18 mois, il se lance dans un plan d’affaires avec le programme SAJE. Prudent, il renonce à ouvrir un nouveau café, mais l’idée d’avoir sa propre entreprise lui reste. “J’admire les entrepreneurs qui se jettent sans filet, moi je suis un entrepreneur plus prudent, j’aime avoir un plan et le respecter.” C’est à ce moment qu’il pense à acheter le café In Gamba, fondé en 2007 par Jean-François Leduc : un café du Mile End, inspiré de l’Italie et de la côte Ouest américaine, avec une approche multi-roaster avant-gardiste pour Montréal.
Dominic entame des discussions avec le propriétaire et finit par reprendre officiellement le café en 2015. “Il m’a tout de suite dit non. Mais deux semaines plus tard il m’a dit peut-être. Les négociations ont duré 1 an, puis j’ai fait l’acquisition du café.”
L’obsession du détail et le service à la clientèle
Dès ses débuts, il s’investit corps et âme, plus de 60 heures par semaine derrière le comptoir. Chaque détail compte : le poids exact de la mouture, la constance de l’extraction, la précision de la texture du lait. Mais au cœur de son approche, il y a le service à la clientèle.
Il forme ses équipes avec rigueur. Deux jours entiers sont consacrés à l’art de dire « Bonjour, comment ça va? ». Pour lui, l’interaction de trois minutes en moyenne que les gens ont dans un café doit être chaleureuse et mémorable! Et c’est réussi.
La reconnaissance et la croissance
De 2015 à 2018, Dominic tisse une relation forte avec la clientèle. En mars 2018, La Presse nomme In Gamba le café où l’on boit le meilleur latté du Grand Montréal. Le même jour, le café connaît sa meilleure journée de vente.
En 2019, il est approché pour reprendre le café Brooklyn toujours dans le Mile End. L’aventure démarre à l’automne, juste avant la pandémie. Malgré les défis, Dominic retourne derrière le comptoir pour soutenir son équipe. Rapidement, le deuxième In Gamba devient lui aussi un lieu de rassemblement — l’adresse propose d’ailleurs une superbe terrasse cachée du Plateau Mont-Royal.
In Gamba aujourd’hui
Le In Gamba de l’avenue Laurier Est, situé juste en face du parc Laurier, voit le jour en 2024. Très vite, l’adresse s’impose comme l’un des plus beaux cafés de Montréal. On y retrouve le même café d’exception, le même service attentionné, mais dans un décor particulièrement chaleureux et confortable. Les clients y affluent en continu et, surtout, reviennent — preuve que l’endroit est devenu, à son tour, un véritable lieu de rassemblement. Avec cette troisième adresse, In Gamba confirme sa place unique dans le paysage montréalais : celle d’un café où l’on va autant pour la qualité de la tasse que pour l’expérience humaine. En 2025, l’entreprise compte plus de 30 baristas et poursuit la même mission : offrir un café irréprochable, servi dans des espaces conviviaux, où la communauté se sent chez elle.
Dix ans après avoir repris In Gamba, Dominic peut se dire fier. Dix ans à mettre son énergie dans chaque tasse, chaque détail, chaque sourire. Dix ans à transformer un café en institution montréalaise. In Gamba n’est pas seulement un café. C’est un endroit où la précision technique rencontre l’humanité du service. Un lieu où l’on vient pour un latté parfaitement exécuté, mais où l’on revient parce que l’équipe est gentille, accueillante, sincère. Et pour ceux qui aiment le café et la chaleur humaine, l’adresse reste tout simplement, l’un des meilleurs cafés de Montréal!
Écrit par Élise Tastet
Photographié par Alison Slattery
