Debbie Zakaib, la force du collectif
« Ça faisait 27 ans qu’on était ensemble. On a fêté nos 25 ans avec des amis proches il y a quelques temps. Elle n’était pas malade, elle n’avait rien. On est une petite famille maintenant. Y’a juste moi et Daphnée. » raconte Alexandre Taillefer, la voix tremblante au téléphone.
Il y a des personnes pour qui rien ne semble impossible.
Debbie Zakaib était clairement de celles-là.
Il y a presque dix ans, je devais rencontrer Alexandre Taillefer. Cette rencontre a été repoussée : leur fils Thomas est décédé tragiquement. Le temps s’était arrêté. Une tristesse immense avait traversé le Québec. Le documentaire Bye avait mis des mots et des images sur une peine inimaginable.
Presque dix ans jour pour jour, l’histoire frappe encore. Debbie est partie en six semaines, emportée par un cancer fulgurant. C’est d’une brutalité qu’on a encore de la misère à assimiler.
Depuis son départ, les hommages affluent partout au Québec. Tous disent la même chose : l’ampleur de son parcours, et surtout l’impact très concret des projets qu’elle a portés. Debbie travaillait dans la joie, dans le collectif, avec une vraie volonté de faire avancer les choses. C’était une leader profondément déterminée, une force qui a fait bouger autant la gastronomie que la mode d’ici.
Debbie est arrivée en restauration comme une vraie catalyseuse de changement. Elle a pris le titre de Directrice Générale à la Table Ronde en 2023. Elle ne se faisait pas dire non. Elle a monté un programme structurant et structuré pour les restaurateurs indépendants qui a marqué un changement important dans le milieu. Elle était organisée, rigoureuse, efficace. Elle savait monter des projets, rassembler les bonnes personnes, et surtout les amener à livrer. Quand Debbie voulait quelque chose, elle trouvait le moyen de le réaliser.
« Elle était vraiment impliquée dans sa mission. À l’hôpital, ce qui la rendait le plus triste, c’est quand elle a compris qu’elle ne pourrait pas continuer. Elle s’est liée d’amitié avec tellement de gens du milieu : Charles-Antoine Crête, Marc-André Jetté et Mila, Normand. Son programme de leadership au féminin, elle y tenait énormément. Et le programme avec HEC; réussir à convaincre Martin Picard de retourner sur les bancs d’école, c’est pas des farces. » — Alexandre Taillefer
Debbie voulait plus pour les restaurateur(e)s. Elle voyait rapidement la complémentarité entre les gens. Elle comprenait que chacun avait une force différente, et elle savait comment les faire travailler ensemble. Elle faisait tomber les murs en connectant les bonnes personnes, au bon moment, autour de la bonne table.
Dans la mode, elle a réussi à fédérer une industrie fragmentée. En gastronomie, elle a fait exactement la même chose. Elle a rassemblé des chefs, des institutions, des partenaires, parfois même des visions opposées, et elle les a alignés en mettant en valeur les forces de chacun pour faire avancer les choses. Elle croyait profondément à l’identité gastronomique du Québec — et elle s’est battue pour qu’elle soit reconnue, respectée et portée collectivement. Et elle y est arrivée.
Elle laisse dans le deuil sa famille, ses amis, ses collègues de la Table Ronde, les restaurateurs du Québec, mais surtout son mari Alexandre et sa fille Daphnée. La perte est immense. Pour eux, pour ses proches, pour toutes les communautés qu’elle a rassemblées. Mais son héritage est bien vivant. Il est dans chaque projet qu’elle a lancé, chaque obstacle qu’elle a su enlever, chaque personne qu’elle a mise en lien avec une autre.
Une cérémonie en hommage à Debbie aura lieu au Musée McCord Stewart (690, rue Sherbrooke Ouest), le dimanche 8 février 2026, de 17 h à 21 h. Un lieu hautement symbolique, qui accueille actuellement l’exposition Au menu. Montréal : une histoire de restaurants — un écho particulièrement fort à l’univers auquel Debbie a tant contribué.
Merci pour tout Debbie.
Tu as montré que la vraie force, c’est le collectif et la complémentarité. Et que c’est juste ensemble qu’on peut y arriver.
Écrit par Élise Tastet
Photographié par La Table Ronde
